La crisis del ébola en África Oriental se está agravando rápidamente, con casos confirmados ya en importantes centros de población del Congo y Uganda.

Expertos en salud pública de todo el mundo y personal sanitario sobre el terreno afirman que la respuesta se ha visto considerablemente obstaculizada por la casi total ausencia, hasta el momento, de EE.UU., país que históricamente ha liderado la respuesta ante cualquier brote importante.

Estados Unidos solía financiar sólidas redes de vigilancia epidemiológica en toda la región y mantenía equipos de emergencia para gestionar crisis de salud pública como esta.

Gran parte de ese trabajo se interrumpió con el cierre de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) a principios del año pasado.

Control de la temperatura de un visitante en el Hospital CBCA Virunga de Goma el domingo. El Congo cuenta con una amplia experiencia epidemiológica en materia de ébola, pero ha contado con la ayuda de Estados Unidos en lo que respecta a la logística y los suministros esenciales. Foto Jospin Mwisha/Agence France-Presse

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos también han perdido a cientos de expertos, algunos de ellos en el Congo, que podrían haber ayudado a contener la epidemia.

Los epidemiólogos y otros expertos que trabajaron en brotes anteriores de ébola afirman que el hecho de que este brote atrajera la atención internacional semanas, o quizás meses, después de haber comenzado y de haberse extendido ya a través de las fronteras internacionales, es consecuencia directa del debilitamiento de la vigilancia.

Las autoridades estadounidenses no se enteraron del brote hasta el jueves, nueve días después de que lo hiciera la Organización Mundial de la Salud y casi un mes después de la primera muerte. La demora en confirmar el brote se debió en parte a que las muestras se enviaron al laboratorio nacional en Kinshasa, Congo, a una temperatura incorrecta.

Esta tarea la habría gestionado anteriormente USAID.

Hasta el miércoles, se creía que el virus había enfermado a 600 personas y causado 139 muertes, según la OMS, un aumento considerable en tan solo unos días.

Es probable que estas cifras aumenten rápidamente a medida que se intensifiquen el rastreo de contactos y las pruebas, lo que ayudará a determinar la extensión de la propagación del virus.

Se han confirmado contagios en Goma, una ciudad congoleña de al menos un millón de habitantes en la frontera con Ruanda; en Bunia, una ciudad de unos 800.000 habitantes; y en Kampala, la capital de Uganda, con una población de 1,9 millones, lo que sugiere una amplia propagación del virus.

Goma se encuentra a unos 560 kilómetros de la región donde se identificaron los primeros casos.

El brote se concentra en la provincia de Ituri, donde múltiples grupos armados mantienen un conflicto casi constante y donde la población es muy móvil, desplazándose tanto por trabajo como para huir de los combates.

Todos estos factores dificultan el rastreo de las personas infectadas y la contención del brote. Además, la región cuenta con un sistema de salud rudimentario.

“El sistema sanitario está colapsado aquí”, declaró Heather Kerr, directora para el Congo de la organización humanitaria Comité Internacional de Rescate.

“En todo lo relacionado con la logística de la respuesta al ébola en su primera fase, hubiéramos esperado ver financiación estadounidense para ello”, dijo.

La República Democrática del Congo posee una amplia experiencia epidemiológica en materia de ébola, pero en brotes anteriores ha contado con la ayuda de Estados Unidos en lo que respecta a logística y suministros esenciales.

Durante semanas, es probable que los trabajadores sanitarios hayan estado tratando a los pacientes con ébola usando únicamente guantes y mascarillas quirúrgicas, si acaso, en lugar de respiradores y protectores faciales, mamelucos impermeables y capuchas quirúrgicas para evitar la exposición a fluidos corporales.

“Me duele el corazón por esos trabajadores”, dijo Megan Fotheringham, quien fue subdirectora de enfermedades infecciosas de USAID, incluso durante el brote de ébola en Ituri entre 2018 y 2020.

“No están protegidos y están arriesgando sus vidas”.

Añadió que USAID habría trasladado en cuestión de horas las reservas de equipos de protección personal que mantenía.

Los médicos congoleños tienen mucha experiencia en la identificación y el tratamiento del ébola, afirmó el Dr. Salim Abdool Karim, quien dirige el comité de emergencias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África.

Sin embargo, otros tipos de asistencia que Estados Unidos proporcionó en brotes anteriores fueron esenciales.

“¿Quién más puede traer 20 camiones en cuestión de tres días, tener conductores y combustible?”, dijo.

La OMS ha trasladado casi 25 toneladas de material desde sus almacenes en Kinshasa, Nairobi (Kenia) y Dakar (Senegal), pero los primeros envíos llegaron recién el viernes.

«Desconocemos la magnitud del brote, por lo que no podemos afirmar si contamos con suficiente o no», declaró la Dra. Marie-Roseline Belizaire, quien lidera la respuesta de la OMS ante el brote.

El Departamento de Estado refutó la afirmación de que Estados Unidos estuviera menos involucrado en la respuesta al brote de lo que lo hubiera estado en años anteriores, o de que la vigilancia fuera más débil.

“Es falso afirmar que la reforma de USAID ha afectado negativamente nuestra capacidad de respuesta al Ébola”, dijo Tommy Pigott, portavoz del departamento.

Esta semana, el Departamento de Estado anunció el envío de 23 millones de dólares a Congo y Uganda.

Los funcionarios indicaron que el dinero se destinaría a recursos como equipos de protección.

Según indicaron, la financiación adicional, que asciende a "una cifra de nueve dígitos", ayudará a construir y mantener 50 clínicas, cuya puesta en marcha puede tardar desde unas pocas semanas hasta varios meses.

El secretario de Estado, Marco Rubio, pareció culpar a la OMS por la demora en la detección del brote.

En declaraciones a la prensa el martes, afirmó que la OMS "tardó un poco en identificar este problema, lamentablemente".

El primer indicio del brote surgió el 5 de mayo, cuando la OMS tuvo conocimiento de un grupo de muertes inexplicables.

La organización alertó de inmediato al Reglamento Sanitario Internacional, un marco legal para la divulgación de brotes.

Sin embargo, Estados Unidos se retiró de la OMS este año, recortó la financiación a la organización y rechazó dicho marco, y los funcionarios estadounidenses ya no se comunican regularmente con sus socios internacionales.

Para cuando los funcionarios estadounidenses supieron que el brote se había confirmado, el jueves, ya se creía que el virus había causado alrededor de 250 casos y 80 muertes.

“En un momento en que cada hora cuenta, nosotros sufrimos retrasos de semanas”, dijo Nicholas Enrich, el ex alto funcionario de salud global de USAID que se convirtió en denunciante y publicó memorandos internos sobre la destrucción de la agencia.

Los fondos que se están liberando ahora sin duda ayudarán, según funcionarios de salud pública, pero llegan sin la infraestructura necesaria para que sean lo más efectivos posible.

En brotes anteriores, USAID, que coordinó los aspectos prácticos de la respuesta, capacitó a trabajadores de la salud, facilitó el rastreo de contactos, aumentó la capacidad de realizar pruebas y proporcionó recursos para entierros seguros.

(Las prácticas funerarias tradicionales de la región, que reúnen a grupos de seres queridos para bañar el cuerpo del difunto, representan un riesgo importante de transmisión).

Esto también habría impulsado a las organizaciones asociadas a actuar con mayor rapidez.

Históricamente, Estados Unidos probablemente ya habría establecido una vigilancia intensificada en los puestos fronterizos con los países vecinos, dijo Courtney Blake, quien ayudó a dirigir la respuesta de USAID a un brote de ébola que afectó a varios países de África Occidental en 2014 y 2015.

“En caso de que se produzca un contagio, querríamos asegurarnos de poder controlarlo muy rápidamente”, dijo.

“Pero nuestra capacidad para hacerlo con rapidez ha desaparecido”.

Con la atención mundial centrada en el brote, funcionarios y trabajadores sanitarios de la región afirman que hay indicios de que Estados Unidos está intensificando su participación.

El Dr. Mamadou Kaba Barry, jefe de misión en el Congo de la organización humanitaria Alianza para la Acción Médica Internacional, que está instalando salas de aislamiento en los distritos afectados por el ébola, declaró que personal del Departamento de Estado se había puesto en contacto con su equipo en los últimos días para preguntar qué se necesitaba y qué podía hacer su organización.

«Es alentador que estén preocupados e interesados», afirmó.

Muchos expertos afirmaron que los ámbitos donde la ausencia de Estados Unidos se sentiría con mayor intensidad serían la cadena de suministro para el transporte de material médico de protección y, si finalmente se desarrolla una vacuna o un tratamiento para esta variante del virus, también para su transporte.

“La cadena de suministro estuvo perfectamente organizada, llegó a tiempo y salvamos vidas en 2019”, dijo el Dr. Manenji Mangundu, director nacional de la agencia de ayuda Oxfam en el Congo y veterano en múltiples respuestas a brotes de ébola.

Los esfuerzos para contener este brote se han visto aún más complicados por el hecho de que las infecciones son causadas por una variante del virus, denominada Bundibugyo, para la cual no existe vacuna ni tratamiento.

Las pruebas estándar para el ébola no lo detectan, lo que significa que llevaba tiempo circulando antes de que los análisis realizados en el laboratorio nacional del Congo dieran la voz de alarma.

Numerosos puestos en el gobierno estadounidense creados para ayudar a detectar y responder a las amenazas sanitarias mundiales permanecen vacantes.

El coordinador de seguridad sanitaria mundial, cargo creado por el Congreso en 2023 para supervisar la preparación ante amenazas biológicas, está sin cubrir.

La Oficina de la Casa Blanca para la Preparación y Respuesta ante Pandemias, establecida por el Congreso en 2022, también está sin personal.

El centro de enfermedades emergentes de los CDC ha perdido a cerca de 700 empleados y contratistas, incluido el jefe de la División de Patógenos de Alta Consecuencia, que abarca el hantavirus y el ébola.

El Centro de Salud Global de los CDC ha perdido a cientos de empleados más, muchos de los cuales ayudaban a los ministerios de salud africanos a gestionar brotes de enfermedades.

El domingo, el Dr. Satish Pillai, quien dirige la respuesta de los CDC al ébola, declaró a la prensa que había más de 30 personas en la oficina de la agencia en el Congo.

El lunes, afirmó que había "aproximadamente 25" empleados, y añadió que la cifra "no ha variado sustancialmente".

De hecho, la oficina de los CDC en el Congo tiene siete puestos vacantes para personal estadounidense, incluyendo el de subdirector del programa de protección de la salud global y el de director del programa de VIH.

(Normalmente, personal de todos los programas colaboraría en un brote importante como este).

La oficina de los CDC en Uganda también tiene al menos cuatro puestos vacantes, incluidos los de los responsables de los programas mundiales de protección de la salud y de VIH.

Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, organismo que supervisa los CDC, no respondió a las preguntas sobre la dotación de personal ni sobre cuántos funcionarios de los CDC han sido desplegados en el Congo.

«Los CDC están plenamente preparados para proteger a los estadounidenses y mitigar los riesgos mediante expertos en esta área de la enfermedad», declaró en un comunicado enviado por correo electrónico.

La administración Trump también ha suspendido indefinidamente la investigación en uno de los pocos institutos del mundo que cuenta con las instalaciones de alta seguridad necesarias para estudiar el ébola.

El ébola tiene una tasa de mortalidad de hasta el 50 % y un período de incubación de hasta 21 días.

La primera muerte conocida en este brote fue la de una enfermera el 27 de abril, lo que sugiere, incluso según la estimación más conservadora, que el virus se ha estado propagando desde principios de abril.

“Estamos intentando ponernos al día, así que esto va a ser difícil”, dijo Fotheringham, exfuncionario de USAID.

“Va a ser un trabajo arduo y muy largo”.

c.2026 The New York Times Company