Un grupo de ingenieros y climatólogos está investigando la posibilidad de instalar una "cortina" flexible en el fondo marino, frente al glaciar Thwaites de la Antártida Occidental, conocido como el "Glaciar del Juicio Final". ¿Podría una barrera submarina frenar realmente un glaciar en tierra?

El arrecife Thwaites ya representa alrededor del 4 % del aumento global del nivel del mar y, si colapsara por completo, retendría suficiente hielo como para elevar los océanos poco más de 65 centímetros. El concepto de la cortina no detendría el cambio climático, pero sus defensores lo presentan como una forma de ganar tiempo mientras la reducción de emisiones y la planificación costera se adaptan a una realidad que avanza a pasos agigantados.

El glaciar Thwaites suele compararse con Florida o Gran Bretaña por su tamaño, y ayuda a contener el hielo tierra adentro. La NASA afirma que solo el Thwaites podría elevar el nivel del mar algo más de 65 centímetros (2 pies), y además sirve de apoyo a los glaciares vecinos, que podrían añadir otros 2,4 metros (8 pies) si todo ese hielo desapareciera.

El glaciar Thwaites suele compararse con Florida o Gran Bretaña por su tamaño, y ayuda a contener el hielo tierra adentro.

Incluso unos centímetros importan cuando las mareas altas ya están inundando las calles y los desagües pluviales en muchas ciudades costeras. El British Antarctic Survey señala que la contribución de Thwaites se ha triplicado aproximadamente desde mediados de la década de 1990, y los investigadores aún están determinando si los mayores cambios se producen a lo largo de décadas o de siglos.

Imágenes de 2018 del glaciar Thwaites, al oeste de la Antártida.

Agua cálida

En la Antártida Occidental, el peligro no reside únicamente en el derretimiento de la superficie por el aire más cálido. Gran parte de la actividad se produce bajo las plataformas de hielo flotantes, donde circula agua relativamente cálida y salada que provoca el derretimiento basal desde abajo.

Por eso, los científicos siguen intentando medir el océano en el punto donde el hielo se encuentra con el lecho marino, en un lugar conocido como la "línea de contacto con el lecho marino", donde el glaciar comienza a flotar.

En febrero de 2026, un equipo del British Antarctic Survey (BAS) y del Korea Polar Research Institute (KOPRI) perforó un pozo de unos 1000 metros (3300 pies) a través de Thwaites utilizando agua caliente a unos 80 °C (176 °F), y los instrumentos de medición a corto plazo detectaron agua turbulenta y relativamente cálida capaz de provocar un deshielo sustancial.

El equipo intentó bajar un sistema de amarre de larga duración, pero los instrumentos se atascaron y finalmente se perdieron dentro del hielo.

Magnitud

La versión más comentada sobre el caso de Thwaites consiste en una cortina de unos 80 kilómetros (50 millas) de largo y aproximadamente 152 metros (500 pies) de alto, anclada en aguas de unos 600 metros (2000 pies) de profundidad.

Un análisis de viabilidad de 2023 estimó un costo de construcción de entre 40.000 y 80.000 millones de dólares, más aproximadamente entre 1.000 y 2.000 millones de dólares anuales para mantenimiento, suponiendo que el trabajo se realice en condiciones polares extremas con temporadas de construcción cortas. Los investigadores responsables del estudio, revisado por pares, enfatizan que están definiendo una agenda de investigación, no abogando por un despliegue a corto plazo.

El proyecto Seabed Curtain se describe a sí mismo como una fase inicial de investigación centrada en materiales, ingeniería y pruebas de prototipos, incluyendo trabajos en un fiordo de Noruega.

Pero incluso introducir equipos en el mar de Amundsen es difícil, y los equipos de campo del BAS han documentado la rapidez con la que se puede desplazar el oleaje de Thwaites, más de 9 metros al día en algunos lugares, lo que puede literalmente remodelar un pozo mientras todavía se está trabajando.