La ciencia descubrió que algunas células madre y las células que se desprenden de ellas pueden verse prácticamente iguales en estudios de ARN, aunque no estén haciendo lo mismo dentro del núcleo.

El trabajo se hizo sobre células germinales de la mosca de la fruta, un modelo clásico para estudiar cómo se mantienen y se diferencian estas células.

Cuando los investigadores liderados por Andrew D. C. Miller compararon ambas, encontraron que los perfiles de ARN coincidían en gran parte. Es decir, tenían muchas de las mismas moléculas.

La diferencia apareció cuando se analizó el origen de ese ARN. Las células madre seguían produciendo esos mensajes en el núcleo, mientras que las otras células solo lo conservaban y no lo generaban con la misma actividad, es decir que eran restos de una etapa anterior.

Ese punto cambia la lectura, ya que en un análisis estándar, ambas pueden parecer iguales, pero en realidad, la célula que se desprendió ya comenzó a mutar. Por esta razón los científicos hablan de una limitación en los métodos actuales para identificar las finas diferencias entre una célula madre y una que acaba de comenzar su camino.

Parecen iguales, pero no lo son: el hallazgo sobre células madre que desconcierta a los científicos.

El dato del ARN que confundía la lectura de las células

El estudio publicado en PNAS en 2026 trabajó con células madre germinales de la mosca de la fruta, un modelo muy usado porque permite seguir de cerca cómo una célula se divide y qué pasa con la que queda fuera del nicho.

En ese sistema, las células madre están pegadas a un pequeño grupo de células de soporte, conocido como hub. Ese entorno les manda señales para mantenerse como células madre y no avanzar todavía hacia la diferenciación.

Cuando una célula hija se separa de ese lugar, empieza otro recorrido. Debería perder rasgos de célula madre y avanzar hacia la formación de células sexuales. Pero el análisis mostró que esa salida no se ve tan limpia en los datos de ARN.

Las células recién separadas todavía conservaban muchos ARN de la etapa anterior. Por eso, en una medición común, podían parecer casi iguales a las células madre originales.

El dato del ARN que confundía la lectura de las células.

La diferencia apareció al mirar la actividad del núcleo. En las células madre, esos ARN seguían siendo producidos. En las descendientes, buena parte era material heredado, no una señal de que siguieran funcionando igual.

Por qué este hallazgo cambia cómo se identifican las células madre en laboratorio

El trabajo pone el foco como muchas investigaciones identifican células madre a partir de perfiles de ARN obtenidos con técnicas como secuenciación de celular única.

Ese método permite ordenar miles de células en grupos según las moléculas que contienen. Es una herramienta clave en estudios de desarrollo, fertilidad y también en investigación biomédica.

El punto es que ese sistema asume algo que este estudio pone en duda: que si dos células tienen el mismo perfil de ARN, están en el mismo estado. En el caso analizado, eso no se cumple. Las células recién separadas del nicho conservan ARN de la etapa anterior, aunque ya no estén funcionando como células madre.