La basura electrónica guarda una cantidad considerable de metales valiosos, pero recuperarlos no resulta sencillo. Una vez que los materiales pasan por un tratamiento que permite disolver sus componentes, el metal buscado queda dentro de una mezcla con cobre, hierro, níquel y otras sustancias. Separarlo con precisión exige procesos químicos complejos.
Un equipo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign propone una alternativa. Bajo la dirección del profesor Xiao Su, del Departamento de Ingeniería Química y Biomolecular, los investigadores desarrollaron una molécula capaz de capturar y liberar determinados metales mediante electricidad.
El trabajo apareció en julio de 2026 en ACS Energy Letters. Según los resultados citados en el estudio, el sistema permitió recuperar hasta el 89% del oro presente en lixiviados de residuos electrónicos y redujo entre 10 y 100 veces el consumo de determinados productos químicos.
La propuesta apunta a un problema central del reciclaje y de la minería: conseguir un metal específico dentro de una mezcla donde existen muchos otros elementos, según informó EcoInventos.
Cómo funciona el nuevo método para extraer oro de la basura electrónica
El proceso se basa en una molécula que reúne tres características en una misma estructura:
- Reconoce determinados iones metálicos y permite su captura selectiva.
- Responde a una señal eléctrica, que modifica su estado redox.
- Posee una carga eléctrica permanente, que permite la conducción iónica dentro de la fase orgánica.
Los investigadores desarrollaron una molécula capaz de capturar y liberar determinados metales mediante electricidad. Foto: EFE/ Hotli Simanjuntak.
El mecanismo parte de una solución que contiene los metales extraídos de los residuos. Según informó EcoInventos, la molécula captura el metal elegido y lo transporta hacia otra fase. Después, una señal eléctrica modifica su comportamiento y permite liberar el metal.
Una vez que el metal queda separado, la molécula recupera su estado inicial y puede repetir el ciclo.
Menos reactivos y un proceso reversible
Los métodos convencionales de extracción líquido-líquido pueden requerir ácidos, bases, oxidantes, reductores y otros productos químicos para capturar el metal y después liberar el elemento recuperado.
El sistema permitió recuperar hasta el 89% del oro presente en lixiviados de residuos electrónicos. Foto: EFE/A. Carrasco Ragel.
La innovación de Illinois busca reducir esa dependencia, según informó EcoInventos. En lugar de recurrir a nuevos reactivos en cada etapa, la electricidad permite controlar directamente el comportamiento de la molécula.
La importancia del desarrollo está en que una sola sustancia cumple tres funciones:
- Captura el metal.
- Lo transporta entre fases.
- Lo libera para su recuperación.
El equipo considera que este concepto podría tener aplicaciones más allá de los residuos electrónicos. Entre los posibles campos aparecen:
- Catalizadores usados.
- Residuos industriales.
- Procesos vinculados con la minería.
- Recuperación de oro y otros metales valiosos.
La investigación plantea así una posibilidad para una industria que necesita recuperar más materiales y reducir el impacto de los procesos químicos. La basura electrónica, en ese escenario, podría dejar de ser solo un residuo y convertirse en una fuente adicional de metales estratégicos.
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