Un robot de cuatro patas capaz de llevar a una persona sobre su estructura pasó una prueba de campo que dejó en evidencia tanto su potencial como sus limitaciones. Se trata del Mid-Walker, un cuadrúpedo robótico montable creado por el youtuber James Bruton y puesto a prueba durante el festival Electromagnetic Field Camp.

A simple vista, la máquina ofrece una escena propia de la ciencia ficción. Un adulto se sienta sobre el robot mientras sus cuatro patas mecánicas avanzan mediante una marcha diagonal. Cada par de patas se mueve de forma coordinada y mantiene dos apoyos sobre el suelo, una configuración que aporta estabilidad cuando la superficie es plana.

Pero el comportamiento cambia cuando el terreno presenta desniveles. Durante una de las pruebas, una de las patas cayó en un hueco. Las piezas internas se desplazaron, la suela perdió su forma y toda la estructura terminó por volcar. El episodio permitió observar uno de los principales desafíos de los robots cuadrúpedos: conseguir que sus patas se adapten al suelo sin perder la rigidez necesaria para soportar el peso.

Un diseño pensado para cambiar el centro de gravedad

El Mid-Walker cuenta con un asiento deslizante instalado sobre guías de cajón de escritorio, según informó Yahoo Tech. Un motor de 2 kilovatios, controlado mediante un sistema ODrive, desplaza el asiento. Además, un husillo de bolas permite mover el peso hacia la pata que recibe la carga.

Bruton también modificó las patas a partir de las primeras versiones. Los modelos iniciales utilizaban materiales rígidos y suelas de madera contrachapada con forma de cuña. Esa alternativa reducía la exigencia sobre el motor, pero ofrecía poca capacidad de adaptación ante las irregularidades del terreno.

Se trata del Mid-Walker, un cuadrúpedo robótico montable creado por el youtuber James Bruton. Foto: captura de YouTube @James Bruton.

Después, el creador recurrió a una solución más flexible. Las patas adoptaron una estructura inspirada en los pufs, con tela de cometa ripstop, bolitas de relleno, cordones de TPU y piezas impresas en 3D.

Las pruebas mostraron que este sistema funciona mejor sobre superficies planas. Las bolitas permiten que las patas se adapten al suelo y consigan cierto agarre, según informó Yahoo Tech. Sin embargo, ante un hueco, el relleno cambia de posición, la suela se dobla hacia el interior y la máquina pierde estabilidad. Una mayor cantidad de relleno tampoco resolvió el problema y las bridas de plástico ofrecieron una mejora parcial.

El próximo desafío del robot

Bruton busca ahora una solución que no dependa de sumar más motores a un sistema que ya presenta una mecánica compleja. Entre las alternativas aparecen los pies rigidizados por vacío y, en una etapa posterior, unos tobillos pivotantes pasivos capaces de autonivelarse antes de quedar sujetos por abrazaderas mecánicas.

El robot fue puesto a prueba durante el festival Electromagnetic Field Camp.Foto: captura de YouTube @James Bruton.

El concepto de esos tobillos todavía no cuenta con resultados de pruebas. Por eso, el próximo desafío será comprobar si un mecanismo pasivo puede soportar la carga y conservar la estabilidad sin un sistema de control específico.

El Mid-Walker no se presenta como un producto terminado, sino como un proyecto de ingeniería abierto a nuevas modificaciones, ya que sus errores también forman parte del experimento. En este caso, cada falla permite identificar con mayor precisión qué necesita mejorar un robot que aspira a trasladar personas sobre cuatro patas.