Los Leones tienen hambre de gloria. Ya pasaron doce años desde la conquista del bronce mundialista de La Haya 2014 y el próximo martes se cumplirán diez del inolvidable oro de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016, las únicas dos medallas del hockey masculino argentino en los torneos más importantes de este deporte. Y el seleccionado que encarará desde el domingo el Mundial de Bélgica y Países Bajos quiere a llevar la celeste y blanca otra vez a un podio. Saben los jugadores que el desafío es muy grande, pero eso no les carcome la ilusión.

"Queremos volver a conseguir algo importante", aseguró sin dudar Tomás Habif, uno de los tres capitanes, en charla con Clarín, días antes de viajar a Países Bajos, donde disputarán la primera fase. "Soy bastante cabulero y no quiero decir nada... (Risas) Pero sí, nuestro objetivo es jugar todos los partidos. Porque si jugás todos los partidos, quiere decir que llegaste a una semifinal y vas a poder pelear por una medalla", agregó, sin achicarse.

El único entre los 20 convocados para el torneo que sabe lo que es colgarse una presea en este nivel es Matías Rey, otro de los capitanes, que formó parte del plantel que finalizó tercero en la cita neerlandesa y que, con 41 años, jugará ahora su sexto Mundial. El volante surgido en San Fernando es, además, uno de los dos sobrevivientes del campeón olímpico, junto al arquero Tomás Santiago, quien fue reserva en esos Juegos y no llegó a disputar ningún partido. Lucas Rey, en tanto, era jugador en aquel certamen y hoy es el entrenador del equipo. Con ellos como referentes y con esas inolvidables actuaciones como faros que guían el camino, el grupo completo apunta a hacer historia una vez más.

"Vamos por el podio, creo que con muchas chances. El parámetro que tenemos es el tercer puesto de La Haya y queremos hacerlo mejor. Ojalá lo logremos", afirmó Maico Casella, que completa el trío de líderes en la cancha.

"El oro de Río nos abrió la cabeza", afirmó Casella, que jugará su tercer Mundial. Foto losleones_ok

Y agregó: "Ni hablar del oro de Río. Ese resultado nos abrió la cabeza porque ahora sabemos que Argentina es capaz de lograr grandes cosas y de ser el número uno del mundo, como fue en ese momento. Siempre lo tenemos en la cabeza y, como el bronce en La Haya, ese título también nos pone la vara bien alta. Siempre apuntamos a intentar conseguir lo que ellos consiguieron, más allá de que sabemos que es algo difícil. Mati y Tomi son referentes y modelos a seguir para nosotros".

Los argentinos son conscientes de lo complicado que será repetir lo logrado por aquella camada, que, como aseguró Habif, "dejo la vara muy, muy alta". Pero se tienen confianza porque creen que hicieron una gran preparación. En junio, por ejemplo, cerraron quintos la Pro League, uno de sus mejores resultados en ese certamen, después del cuarto puesto de la edición 2023/24. Y además sienten que el grupo está en el momento justo para conseguir otra actuación histórica.

"En la última ventana de la Pro League no nos fue como esperábamos (NdR: cinco derrotas y tres empates en dos fines de semana de competencia), con lesiones, mucho recambio en el equipo, jugadores que estaban dando sus primeros pasos. Pero así y todo nos fuimos conformes, con muy buenas sensaciones. Estamos muy bien, con las expectativas altas. Llegamos de muy buena manera", explicó Casella.

"Después de la Pro League tuvimos semanas duras, se entrenó un montón en San Fernando, en doble turno, nos fuimos a Rosario a realizar una concentración, estuvimos haciendo partidos amistosos también. Todo con el objetivo de alinearnos a lo que el cuerpo técnico ve y quiere que aceitemos y a eso apuntamos durante esos días. Hoy ya entendemos a lo que queremos jugar, sabemos lo que plantea el cuerpo técnico y obviamente hay mucha hambre", completó Rey.

"Hoy ya entendemos a lo que queremos jugar, sabemos lo que plantea el cuerpo técnico y obviamente hay mucha hambre", explicó Matías Rey. Foto losleones_ok

Habif agregó: "Sabemos que hicimos todo lo que teníamos que hacer. Estamos muy bien y muy conformes. Y ahora estamos en esos días antes del debut en los que se habla mucho de hockey y de los rivales, se analiza, se ven muchos videos. Se trata de afinar todos los detalles, de ver los mejores jugadores de cada plantel, cuáles son las falencias y cuáles son las fortalezas".

El desafío de ir por un podio en un certamen que contará con las grandes potencias mundiales es aún mayor por el nuevo formato que tendrá este Mundial. Al igual que la versión femenina, se jugará una primera fase con cuatro grupos de cuatro equipos; y los dos primeros de cada uno avanzarán a la segunda, arrastrando el resultado del otro clasificado. En el segundo round robin, cada país jugará solo ante los dos surgidos del otro grupo y al final, los dos primeros se meterán en semis.

"Es un formato un poco diferente. Pero nuestro enfoque no cambia. Lo pensamos de la misma manera, aunque es cierto que es importante tratar de terminar primero en el grupo de la fase inicial y que si querés llegar a semifinales, tenés que ganar dos partidos en la segunda", analizó Casella.

Habif, que jugará su segundo Mundial, comentó: "Antes había más 'mata y mata'. Ahora es muy importante la fase de grupos, porque si hacés una buena primera fase arrastrás ya un buen colchón de puntos. Va a ser más complejo, así que va a estar bueno".

"Con este formato, la fase de grupos es muy importante", analizó Habif, que tuvo su debut mundialista en la edición pasada. Foto losleones_ok

Este certamen marcará el debut en un torneo ecuménico para siete de los integrantes del equipo, Matías Andreotti, Nehuén Hernando, Ignacio Ibarra, Joaquín Toscani, Tadeo Marcucci, Lucio Méndez Pin y Tomás Ruiz. Para Casella, que ya jugó los de 2018 y 2023, el "mix de juventud y gente con experiencia es positivo".

"Tenemos jugadores como Mati (Rey), que tienen mucha experiencia encima y transmiten tranquilidad dentro de la cancha. Otros de mi camada, que estamos en el medio y nos acoplamos bien. Y después los más chicos, que vienen con mucho hambre y con un gran nivel, que a nosotros nos potencia mucho como jugadores de experiencia. Y creo que aprovechamos bien esa mezcla", aseguró el delantero.

Y continuó: "Nosotros tenemos que transmitirles seguridad a los más chicos y que se sientan confiados para salir a la cancha, que no sientan presiones y que disfruten, algo importantísimo. Obviamente hay nervios y presión, pero lo importante es disfrutar y al mismo tiempo tomarlo con mucha seriedad. Porque son situaciones que pasan rápido y hay que aprovecharlas. Es hermoso jugar un Mundial, sobre todo en Países Bajos y Bélgica, así que con muchas ganas de que llegue el debut".

El camino mundialista de Los Leones

Los Leones tendrán tres pruebas importantes en la fase inicial del Mundial, que jugarán en Amstelveen. El seleccionado albiceleste, séptimo del ranking mundial de la FIH, debutará en el Grupo A el próximo domingo a las 14 de Argentina, ante Japón (16°). El martes 18 a las 13 chocarán con Países Bajos (2°). Y el jueves 20, a las 7.30, enfrentarán a Nueva Zelanda (11°).

"Podemos ganarle a cualquiera, aunque si nos dormimos también nos puede ganar cualquiera", reconoció el entrenador Lucas Rey. Foto losleones_ok

"Japón es un equipo muy físico que estuvo muy bien en las últimas Nations Cup. Después nos toca Países Bajos, con todo lo que significa jugar contra los locales; va a ser un gran partido. Finalmente, cerramos con Nueva Zelanda, y ya sabemos cómo es el ADN oceánico en todos los deportes, el hockey no es la excepción", analizó el entrenador Lucas Rey.

"Nos toca una linda zona. Es complicada, pero nosotros estamos bien. Nos entrenamos para dar un plus que otros equipos no tienen y estamos listos para dar competencia. Podemos ganarle a cualquiera, aunque si nos dormimos también nos puede ganar cualquiera", afirmó.

Los dos primeros del grupo avanzarán a la siguiente etapa, en la que formarán la zona E con los dos mejores del D, que integran Inglaterra (3°), India (8°), Pakistán (12°) y Gales (15°). Esa segunda fase arrancará el sábado 22 también en la sede neerlandesa.

Wavre recibirá desde el sábado la acción del Grupo B, con Bélgica, dueño de casa y número uno del mundo, Alemania (5°), Francia (9°) y Malasia (14°); y del C, con Australia (4°), España (6°), Irlanda (10°) y Sudáfrica (13°). Y también los encuentros del F de la segunda fase, con los mejores de esa dos zonas; una de las semis, que se disputarán el viernes 28; y los duelos por el bronce y el oro, del domingo 30.

Los 20 Leones mundialistas

Matías Andreotti (21 años), Bautista Capurro (22), Maico Casella (29), Nicolás Cicileo (32), Nicolás Dell Torre (36), Tomás Domene (28), Martín Ferreiro (28), Thomas Habif (30), Nehuén Hernando (26), Ignacio Ibarra (26), Nicolás Keenan (29), Tadeo Marcucci (25), Lucas Martínez (32), Lucio Méndez Pin (25), Matías Rey (41), Tomás Ruiz (22), Tomás Santiago (34), Joaquín Toscani (24), Lucas Toscani (26) y Facundo Zárate (26).