KIEV, Ucrania — Si bien los drones voladores han captado la atención del mundo y han reescrito las reglas del combate, una revolución más silenciosa avanza sigilosamente bajo ellos en el campo de batalla de Ucrania.

Los batallones de robots terrestres —máquinas con orugas y ruedas que entregan suministros, transportan municiones, evacuan a los heridos, colocan minas y, cada vez más, defienden terrenos— realizan miles de misiones cada mes.

Esto los ha convertido en una herramienta indispensable para la infantería ucraniana, que pasa meses de guardia en búnkeres subterráneos, protegiéndose de los drones.

En la vanguardia tecnológica, los vehículos terrestres no tripulados están logrando lo que antes parecía algo impensable: asaltar y capturar trincheras enemigas.

En abril, el presidente Volodymyr Zelensky afirmó que las fuerzas ucranianas habían capturado una posición controlada por Rusia utilizando únicamente drones terrestres y aéreos, sin poner en peligro directo a ningún soldado de su propio bando.

Ucrania está superando a los ejércitos más avanzados del mundo, incluido el de Rusia, en el desarrollo de robots terrestres.

Un taller de vehículos aéreos no tripulados, en la región de Donetsk (Ucrania), en 2024. Ucrania ha recurrido a estrategias cada vez más sofisticadas para mantenerse en la guerra contra Rusia. Foto Mauricio Lima para The New York Times

Quienes lideran esta iniciativa no son los genios del software detrás de los drones aéreos, sino soldadores y mecánicos cuyas ingeniosas creaciones ayudan en el trabajo pesado de la infantería.

«Los drones se desarrollaron más rápido porque estaban en manos de personas con una gran creatividad en el ámbito de la informática», afirmó Oleksiy Honcharuk, ex primer ministro y presidente del consejo de administración de Uforce, una empresa que fabrica drones terrestres.

«Los sistemas robóticos terrestres se utilizaban principalmente en unidades de infantería de primera línea, donde el trabajo es más pesado y práctico:

se trata más de averiguar cómo ensamblar las piezas para que funcionen».

Ucrania, un país desfavorecido y en clara desventaja, ha recurrido a tácticas cada vez más sofisticadas para mantenerse en la lucha.

Los drones cuadricópteros impresos en 3D, de bajo costo, ahora son más importantes que los fusiles en el frente.

Los drones navales han obligado a la flota rusa del Mar Negro a refugiarse en puerto.

Los interceptores de drones ucranianos demostraron ser tan efectivos que algunos fueron enviados a Oriente Medio para ayudar a neutralizar a atacantes iraníes.

El combate terrestre, el ámbito que mejor conocen los humanos, ha sido la última frontera.

Obstaculizados por terrenos plagados de escombros y presa fácil para los drones aéreos, los robots terrestres tardaron en consolidarse.

Su desarrollo era una prioridad menor y atraía menos financiación que el desarrollo de drones aéreos, cuyos operadores, con su destreza, deslumbraban al mundo militar.

Los mecánicos y las tropas de infantería que veían la imperiosa necesidad de robots presionaron para que se implementaran.

Uno de los primeros fue el capitán Oleksandr Kharkovets, quien ahora comanda el batallón de robots terrestres de la 93.ª Brigada Mecanizada.

Antes de la invasión rusa a gran escala, Járkovets dirigía un taller de electrónica automotriz.

Un vehículo terrestre no tripulado ucraniano, destruido por un dron ruso, en Kostiantynivka (Ucrania), 2025. Foto Tyler Hicks/The New York Times

En 2023, mientras luchaba casa por casa entre las ruinas de Bajmut, se agachó tras un muro con su rifle y pensó:

Las máquinas pueden hacer esto.

Cuando llegaron las órdenes de retirada, dejó atrás a muchos compañeros muertos.

Después, decidió poner en práctica sus habilidades de mecánico para que otros soldados, vivos o muertos, no fueran abandonados.

Acopló un gancho y una ametralladora a un vehículo teledirigido para arrastrar a los caídos mientras les proporcionaba fuego de cobertura.

Más tarde, en 2023, el vehículo se utilizó para recuperar un cuerpo al que un equipo de fuerzas especiales no había podido llegar durante una semana.

Járkovets filmó la misión y preparó una presentación para convencer a sus comandantes de que adoptaran el robot terrestre.

“Y entonces”, dijo, “despegó”.

Salvar vidas

Ucrania se enfrenta a una cruda realidad.

Su ejército cuenta con menos tropas que Rusia.

Mantener a los soldados con vida es una misión de supervivencia.

Esto se ha vuelto más difícil a medida que la zona de peligro —la franja a lo largo del frente donde cualquier movimiento expone a la destrucción por drones— se ha expandido sin cesar.

En algunos lugares, ahora se extiende hasta unos 24 kilómetros hacia atrás.

Llegar a una posición puede ser más peligroso que mantenerla.

“Sencillamente no podemos permitirnos perder personal”, dijo Oleksandr, cuyo apellido se omite por razones de seguridad.

Está al mando del batallón de sistemas terrestres no tripulados de la Brigada K-2, que cuenta con más de 500 soldados y más de 600 robots, y realiza entre cinco y seis misiones al día.

La brigada tenía que encontrar la manera de proteger mejor a sus soldados, dijo Oleksandr, o "pronto nos habríamos quedado sin conductores de camionetas" para cubrir las necesidades logísticas.

Los robots terrestres cambiaron las reglas del juego. Son más pequeños y lentos que las camionetas, pero más difíciles de detectar desde arriba y no emiten calor corporal.

Cuando explotan, nadie muere.

El sargento Dmytro Ivanov, comandante de un pelotón de sistemas robóticos terrestres en la 36.ª Brigada, dijo que una vez que su unidad tuvo suficientes máquinas no tripuladas, estas "cubrían hasta el 80 % de las tareas sin personal:

todo el transporte y las entregas".

Su impulso de recurrir a los robots surgió de su propio agotamiento. Ingeniero de combate, había transportado minas a lo largo de unos 14 kilómetros en una mochila.

Su brigada recibía pocos suministros, según contó, por lo que su equipo construyó gran parte de su equipo desde cero.

Actualmente, dirige dos talleres cerca del frente. En uno se encarga de la electrónica, como las radios y los mandos que dirigen los vehículos.

En el otro, se sueldan y ensamblan los buggies.

Las máquinas tienen sus límites.

En la estepa llana, son presa fácil.

Un robot no puede trepar a un árbol, saltar a una trinchera ni improvisar como un soldado.

Los ingenieros trabajan a contrarreloj para proteger los vehículos equipándolos con sistemas antiaéreos miniaturizados.

El fuego amigo es otro problema.

Una unidad experimentó cosiendo chips del tipo que se usa en los llaveros electrónicos (RFID) en los uniformes para que la torreta de un robot pudiera distinguir a un soldado ucraniano de uno ruso.

Aun así, las autoridades ucranianas afirman que ya no conciben un ejército sin robots terrestres.

El país planea producir 50.000 unidades en 2026, más del doble de la producción del año pasado.

El ejército está construyendo un centro dedicado a estos sistemas.

El ejército ruso también utiliza robots terrestres, a menudo para las mismas tareas, pero mucho menos que Ucrania.

Rendimiento

Según Maksym Vasylchenko, presidente de la asociación ucraniana de fabricantes de sistemas robóticos terrestres, por el precio de un vehículo blindado de infantería, una brigada puede comprar 77 robots terrestres.

“Eso te da 77 intentos para completar una misión sin pérdidas de vidas”, dijo.

Muchos soldados ucranianos argumentan que los robots terrestres nunca estarán tan extendidos como los drones aéreos.

Los vehículos terrestres cuestan, en promedio, unos 24 000 dólares, el doble que un dron de carga pesada y mucho más que un pequeño cuadricóptero cargado de explosivos.

Los drones aéreos pueden abastecer a las tropas con mayor rapidez y realizar viajes repetidos, aunque transportan mucha menos carga.

Sin embargo, hay cosas que las máquinas voladoras no pueden hacer.

La unidad de Oleksandr evacuó recientemente a un soldado de asalto que había pisado una mina y perdido una pierna.

Según explicó, un robot recorrió 4 kilómetros a través de territorio enemigo y fue alcanzado por tres minas durante el trayecto.

Sin embargo, logró rescatar al soldado con vida.

“Sin el vehículo todoterreno, habría sido imposible salvarlo”, dijo Oleksandr, “porque nadie habría corrido un riesgo tan grande para su vida”.

Exagerado

La logística impulsó a la infantería ucraniana a construir robots terrestres.

Sin embargo, lo que entusiasma a los soldados ahora es su potencial de combate.

En diciembre de 2024, el Cuerpo de Khartiia llevó a cabo lo que se considera el primer asalto totalmente robótico.

Una fuerza coordinada de drones en la región de Kharkiv tomó una posición rusa.

Vehículos no tripulados con ametralladoras, lanzallamas y explosivos avanzaron lentamente por el bosque mientras los drones vigilaban desde el aire.

Las expectativas eran modestas.

"Nuestro objetivo mínimo era que un robot alcanzara la posición enemiga", dijo el teniente Andrii Kopach, comandante de una compañía de sistemas terrestres no tripulados del cuerpo, quien ayudó a planificar la misión.

Un año después, se ríe del resultado.

«Lo único que hicimos fue destruir un refugio», dijo.

Hoy, robots equipados con armas o bombas, por ejemplo, capturan prisioneros y los entregan a soldados ucranianos a distancia del frente.

En la práctica, esto ha significado que los soldados rusos ondeen una bandera blanca o levanten las manos mientras un robot los escolta hasta una posición ucraniana.

Las máquinas también mantienen el control del terreno.

Cerca de una aldea en disputa, un vehículo oruga con una ametralladora calibre 50 montada permaneció vigilando, solo, durante 45 días, dijo el subteniente Mykola Zinkevych, quien comandó la operación para la 3.ª Brigada de Asalto.

“Cada mañana salía a cumplir con su deber de combate y regresaba por la noche para recargarse”, dijo.

Sus soldados escondieron el robot en tres posiciones, cambiándolo de sitio cada dos días. Los rusos nunca descubrieron que era una máquina, afirmó.

“La guerra es un experimento constante”, añadió Zinkevych.

El último avance son las torretas automatizadas para derribar drones aéreos.

Aunque todavía están en fase experimental, han funcionado docenas de veces.

Se apagan y se mantienen frías entre disparos, por lo que las cámaras térmicas enemigas tienen dificultades para detectarlas.

Zinkevych calculó que cada baja causada por estas torretas podría salvar la vida de tres o cuatro soldados ucranianos.

Lo que vendrá después se decide mes a mes.

En la 36.ª Brigada, el equipo de Ivanov reemplaza las cámaras analógicas por digitales, instala unidades satelitales Starlink para mejorar la navegación y blinda sus robots contra la metralla.

Sus soldados instalan neumáticos sin aire que una explosión no puede desinflar y añaden baterías para aumentar el alcance de los robots a 48 kilómetros.

“La guerra no tiene tácticas fijas”, dijo Ivanov.

“Todo funciona gracias a la capacidad de evaluar, anticiparse y improvisar constantemente. Cada día es diferente”.

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