No cabe duda de que habrá otra pandemia, pero nadie sabe cuándo ni qué virus la causará.

Lo que sí podemos determinar con bastante claridad es cuán preparados estaremos, cuán bien estamos creando obstáculos para frenar el avance de las amenazas emergentes y cuán rápido estamos aprendiendo de las dolorosas experiencias.

Mientras los últimos pasajeros desembarcaban del crucero MV Hondius, en el que viajaron al menos siete personas con hantavirus confirmado, las respuestas se vuelven cada vez más claras:

seguimos dejando mucho al azar, cruzando los dedos y esperando lo mejor.

En el Hospital Zonal Ramón Carrillo de Bariloche (Argentina) se ha colocado, este martes 12 de mayo de 2026, un cartel con un dibujo del roedor transmisor del hantavirus e información sobre las medidas de prevención. (Foto AP/Euge Neme)

Consideremos la historia de la cepa andina del hantavirus.

Según un artículo publicado en The New England Journal of Medicine, en 2018 se produjo un brote de hantavirus con esta cepa —la misma que se relacionó con el crucero Hondius— en Epuyén, Argentina.

El brote comenzó después de que una persona infectada asistiera a una fiesta de cumpleaños con aproximadamente 100 invitados.

Tenía fiebre y se sentía cansado, y se marchó después de una hora y media.

Cinco personas que estaban en la sala —aunque no necesariamente todas sentadas a su lado— enfermaron posteriormente.

Es muy probable que uno de los cinco asistentes a la fiesta contagiara a otras seis personas, incluida su esposa, y falleciera 16 días después de enfermar.

Durante su velorio, diez personas más se contagiaron a través de su esposa.

Fue entonces cuando las autoridades sanitarias, conscientes de la gravedad de la situación, comenzaron a aplicar estrictas medidas de cuarentena.

Al parecer, así fue como finalmente se extinguió el brote.

Sin embargo, en los últimos días, la Organización Mundial de la Salud ha asegurado al público que el hantavirus solo se transmite por “contacto estrecho y prolongado” y que, por lo tanto, es poco probable que se propague ampliamente entre la población en general.

“Lo bueno de este virus es que es mucho más difícil de contraer”, dijo el presidente Donald Trump el lunes, haciéndose eco de las declaraciones de la OMS y de los funcionarios de salud pública de EE. UU.

“Parece que no es fácil de propagar”.

Sabemos muy poco sobre la cepa andina del hantavirus, con un estimado de 3000 casos humanos en tres décadas.

¿Cómo puede ser cierta la afirmación de que no se propaga fácilmente, considerando lo que sabemos sobre el evento de superpropagación de 2018?

Me puse en contacto con Gustavo Palacios, autor principal del estudio sobre el brote de Epuyén.

Parecía tan desconcertado por estas declaraciones como yo.

Me comentó que en el artículo que él y sus colegas investigadores escribieron, usaron la frase "contacto prolongado o estrecho", pero aclaró que, como habían escrito en su artículo, no se referían únicamente al contacto físico o corporal.

Me dijo que creían que el virus se propagaba a través de las secreciones respiratorias.

Tras analizar el mismo estudio, la experta en transmisión aérea Linsey Marr declaró a CBC/Radio Canadá que "todo indica que la transmisión aérea está ocurriendo".

Palacios también afirmó que él y sus coautores habían calculado que el número reproductivo medio del virus de los Andes era de 2,1, lo que significa que una persona enferma infectaba a unas dos personas.

Esto es más que suficiente para una transmisión humana sostenida.

Por cierto, ese número reproductivo no es mucho menor que el de la cepa inicial del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, según los cálculos realizados en febrero y marzo de 2020, así que no me convencen las garantías de los funcionarios de salud de que esto no se convertirá en una pandemia.

¿Cómo lo saben?

A Palacios también le preocupaban las diferencias entre el escenario del brote anterior en los Andes y el actual.

Contener un brote en una pequeña aldea rural aislada de la Patagonia argentina durante la estación seca es muy distinto a contenerlo en un crucero con la humedad del océano o con personas que viajan en avión.

Al mismo tiempo, las autoridades insisten en que solo las personas sintomáticas pueden transmitir el virus.

En el estudio de Palacios, los eventos de transmisión que los investigadores pudieron rastrear ocurrieron efectivamente mientras las personas presentaban síntomas.

Sin embargo, también ha señalado que las 48 horas previas al inicio de los síntomas deberían considerarse un período de alto riesgo.

Me comentó que la carga viral aumenta antes de que aparezcan los síntomas, por lo que es razonable suponer que existe cierto riesgo con anterioridad.

Además, con un solo estudio realizado a posteriori, él y su equipo no pudieron determinar con exactitud el momento en que una persona transmitió el virus a otra;

aún quedaban muchas incógnitas sobre ese brote.

El último giro inesperado fue que su estudio demuestra que el período de incubación (el tiempo entre la exposición al virus y la aparición de los síntomas) puede llegar a ser de hasta 40 días.

Algunas personas enferman más de un mes después de la exposición, lo cual es un lapso de tiempo inusualmente largo.

Esto es muy importante porque dificulta enormemente el control del brote.

El 25 de abril, una pasajera holandesa de un crucero tomó un vuelo de Santa Elena a Sudáfrica estando enferma, se desplomó en el aeropuerto tras su llegada y falleció poco después.

Si bien los funcionarios de la OMS han afirmado que el riesgo de contagio durante el vuelo o en el barco era bajo, este incidente ocurrió hace tan solo 17 días; si el período de incubación puede ser de hasta 40 días, faltan 23 días para saber si todos sus contactos están fuera de peligro.

El lunes, el ministro de Salud de Sudáfrica declaró que las autoridades habían identificado 97 posibles contactos en el país expuestos al hantavirus y que se había contactado con 90 de ellos, informándoles que estaban siendo monitoreados.

Según las directrices de Sudáfrica, esto implicaba pedir a las personas que se tomaran la temperatura y revisaran sus síntomas diariamente, y que contactaran a las autoridades de inmediato si enfermaban.

No está claro si se ha contactado con todos los pasajeros del avión, y solo podemos esperar que esto sea suficiente.

Mientras tanto, las fotografías de los miembros de la tripulación a bordo del barco muestran a muchos de ellos reunidos en un pasillo, esperando ser entrevistados por las autoridades sanitarias, cubriéndose la boca y la nariz solo con mascarillas endebles.

En las fotos que han circulado, se puede ver a una persona que acababa de abandonar el barco en un micro, todavía con el equipo de protección puesto, pero sin la mascarilla, que cuelga de una oreja.

Tras la pandemia de COVID, la epidemia de SARS de 2002 y el brote de hantavirus de Epuyén, hemos aprendido muy poco.

Una lección clave tanto del SARS como de la COVID fue la importancia de la superpropagación.

Al principio, muchas personas infectadas contagiaban el virus a pocas, lo que generaba estadísticas tranquilizadoras en promedio.

Pero cuando se dieron las circunstancias adecuadas, se comprobó que una sola persona podía infectar a un gran número de personas a la vez, desencadenando cadenas de transmisión difíciles de controlar.

Todavía no comprendemos del todo por qué algunas personas se convierten en supercontagiadores y otras no.

Pero si puede ocurrir una vez, como sucedió en Epuyén, puede volver a ocurrir.

Durante una conferencia de prensa la semana pasada, un funcionario de la OMS se dirigió a los pasajeros que habían desembarcado y les pidió que acudieran a las autoridades sanitarias si presentaban síntomas.

Los funcionarios de la OMS también siguieron definiendo la transmisión como aquella que se produce por contacto estrecho y prolongado:

parejas íntimas, convivientes.

De manera alentadora, durante el fin de semana, la OMS publicó nuevos documentos técnicos para aclarar su definición del tipo de contacto que podría causar la propagación del hantavirus.

Ahora incluye la "exposición por proximidad" así como la "exposición en espacios cerrados o compartidos".

Pero incluso estas definiciones aún adolecen de la falta de aprendizaje derivado de la experiencia de la COVID-19, como la limitación de la exposición a estar a menos de 1,8 metros durante un período acumulado de más de 15 minutos.

Sabemos, gracias al estudio de la transmisión aérea, que esta recomendación puede ser demasiado rígida y no reflejar el perfil de riesgo completo del virus.

El brote de Epuyén no parece ajustarse a ese marco.

Aun así, diría que esto es mejor que nada y mucho mejor que la lentitud con la que se actuaron las cosas en 2020 y años posteriores.

Sin embargo, estos cambios en las directrices se implementaron con demasiada discreción.

¿Cómo se supone que las personas que podrían haber estado expuestas deben protegerse si no se les informa con precisión y claridad sobre las vías de transmisión y los riesgos, incluso cuando las definiciones evolucionan?

Los funcionarios de salud pública, desde la OMS hasta los funcionarios estadounidenses, serían más útiles si dejaran de tranquilizar constantemente a la población sobre la probabilidad de eventos futuros que no pueden calcular con precisión —como las probabilidades de que ocurra una pandemia o cuánto tiempo podría durar este brote— y simplemente nos dieran más detalles sobre lo que realmente importa:

la vía de transmisión, el largo período de incubación y la inevitable incertidumbre de algo sobre lo que realmente se sabe poco.

Prospecto

Si tenemos suerte, este brote de hantavirus se extinguirá o se parecerá al brote de SARS de 2002:

desaparecerá gracias a las medidas de seguridad y a que el virus no se adapta con la suficiente rapidez.

¿Y si no tenemos suerte?

Debería ser impensable, pero aquí estamos.

Y esta vez, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., estará al frente de la respuesta de Estados Unidos.

c.2026 The New York Times Company